Eine wichtige Form von Energie ist die potenzielle Energie. Wirkt auf einen Gegenstand eine Kraft, so wird er (wenn er nicht festgehalten wird) durch diese Kraft beschleunigt und bekommt damit kinetische Energie. Die kinetische Energie, die ein Gegenstand durch die Beschleunigung in einem gegebenen Kraftfeld bekommen würde, nennt man potenzielle Energie. Eine Lampe, die an der Wohnzimmerdecke hängt hat also eine potenzielle Energie, die der kinetischen Energie entspricht, mit der sie auf dem Boden aufschlägt, wenn man das Kabel durchschneidet.
Wo man den Nullpunkt der potenziellen Energie setzt ist ein bisschen willkürlich. Bei einer Wohnzimmerlampe im achten Stock eines Hochhauses kann man den Zimmerboden als Nullpunkt nehmen. Wirft man die Lampe dann aber aus dem Fenster, so kann sie noch viel mehr Energie aufnehmen, bis sie den Erdboden erreicht. Ihre potenzielle Energie nimmt damit noch weiter ab. Setzt man also den Bezugspunkt für die potenzielle Energie zu hoch, so muss man damit leben, dass Gegenstände unterhalb dieses Punktes negative potenzielle Energien haben.
Nicht nur die Schwerkraft ist für potenzielle Energie verantwortlich. Auch andere Kräfte wie die elektrische Kraft und die Kernkräfte können Gegenstände oder Elementarteilchen in Bewegung versetzen und ihnen damit kinetische Energie geben.
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Letzte Änderung: 21.05.2004